當(dāng)人們不想去嘗試學(xué)習(xí)一門新語言的時(shí)候，他們往往會(huì)說：“一旦人到了一定的年齡，就不再適合去學(xué)新的語言了?！比藗円步?jīng)常把這種話掛在嘴上：“孩子最適合學(xué)語言了，一旦過了年紀(jì)就不可能學(xué)會(huì)什么語言了?！边@些話聽起來就像是常識(shí)一樣。

我覺得自己算是年紀(jì)大的人，21歲的我在這方面應(yīng)該也不算年輕人了吧。實(shí)際上，這種想法從來都沒有獲得過任何一個(gè)完整理論或科學(xué)研究的支持。相反，只有通俗的觀點(diǎn)才認(rèn)為成年人學(xué)語言不會(huì)像孩子那樣學(xué)得又快又好，可這種差異也不一定就是由年齡引起的。成年人學(xué)語言之所以如此辛苦，很可能是由于錯(cuò)誤的方法、環(huán)境的干擾或者缺乏學(xué)習(xí)熱情，而這些都是可以改善的。

流利地使用第二語言對(duì)于各個(gè)年齡段的人都不是問題?！拔夷昙o(jì)太大”只是自我開脫的借口，我們?cè)谶@一章會(huì)處理很多類似的借口。先是感嘆自己年齡大，然后再說無法努力投入學(xué)習(xí)，之后干脆就不學(xué)了，這就是一個(gè)惡性循環(huán)。

有一種說法認(rèn)為，在語言學(xué)習(xí)方面，小孩子之所以比成年人更有優(yōu)勢(shì)，是因?yàn)樗麄兊拇竽X結(jié)構(gòu)更適合學(xué)語言，而成年人的不適合——這種說法是不成立的。不論學(xué)習(xí)什么語言，成年人都比小孩子更有優(yōu)勢(shì)。因?yàn)槌赡耆说膶W(xué)習(xí)并不是從零開始的，實(shí)際上，從零開始的學(xué)習(xí)對(duì)于成人階段的我們而言是不可能存在的。學(xué)習(xí)第一語言和第二語言有本質(zhì)的區(qū)別：初生的嬰兒在學(xué)習(xí)母語時(shí)都是從零開始，他們需要在語言學(xué)習(xí)方面付出很多努力;可是我們?cè)趯W(xué)習(xí)第二語言的時(shí)候會(huì)發(fā)現(xiàn)，一語和二語可能有幾千個(gè)單詞的意思都是一樣的，這時(shí)，我們只要開心地坐享其成就可以了。

一個(gè)人要花費(fèi)幾年時(shí)間才能熟練地分辨出母語里的所有發(fā)音。作為一個(gè)成年人，當(dāng)你想要學(xué)習(xí)一門新的語言時(shí)，可以跳過很多步驟。但是對(duì)于正在學(xué)習(xí)母語的嬰兒來說，這些步驟要花掉他們好幾年的時(shí)間。例如，他們需要學(xué)習(xí)怎樣分辨m和n;需要學(xué)習(xí)大部分語言共有的一些發(fā)音;更需要鍛煉聲帶附近的肌肉和舌頭，以便發(fā)出一些音節(jié);還需要訓(xùn)練自己的聽力去分辨男人和女人的聲音，去辨識(shí)屬于家庭成員和朋友的獨(dú)特聲音，或者去屏蔽生活環(huán)境里的各種雜音。而以上這些，作為成年人的我們，統(tǒng)統(tǒng)都不需要做。

我們的另一個(gè)優(yōu)勢(shì)就是，我們?cè)缇土?xí)慣于人與人之間的交流環(huán)境，人們的憤怒、大聲訓(xùn)斥、疑問，各種通用的肢體語言、聲調(diào)、音量等我們都熟知。美國加州大學(xué)洛杉磯分校的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，93%的情感交流都不是通過語言達(dá)成的，而大部分的非語言交流又是共通的，例如，笑是一種非語言交流方式，它在世界任何地方意思都差不多。

雖然有些交流符號(hào)深入了我們的基因，所有人都可以自動(dòng)辨識(shí)，可是初生的嬰兒還是需要時(shí)間去學(xué)習(xí)這些符號(hào)。在他們真正開始學(xué)習(xí)詞匯和語法之前，得先學(xué)會(huì)如何與人交流。

但是，語言不僅僅指詞匯和語法，它包含一系列的交流，從穿衣打扮到表情儀態(tài)、手勢(shì)、個(gè)人空間、停頓、音量、語調(diào)，以及各種語言的、非語言的元素，這些元素在現(xiàn)代的各個(gè)文化里都是共通的(當(dāng)然也有例外，但如果把那些不同點(diǎn)和相同點(diǎn)對(duì)比的話，你會(huì)發(fā)現(xiàn)后者遠(yuǎn)多于前者)。

在兒童可以熟練地與他人交流之前，他們需要學(xué)會(huì)以上所有內(nèi)容。這意味著，作為成年人，我們有更多的時(shí)間和精力去重點(diǎn)學(xué)習(xí)語言的細(xì)節(jié)知識(shí)，去學(xué)習(xí)怎樣將單詞組合成句。而這些細(xì)節(jié)，嬰兒無法學(xué)習(xí)，就算是6歲左右的孩童，學(xué)起來也很吃力，這就是為什么兒童要學(xué)習(xí)語言很多年才能開始使用。但對(duì)于我們而言，這完全不是問題。所以說，在語言學(xué)習(xí)方面，成年人可以完勝兒童，因?yàn)槌赡耆藳]有那么多要學(xué)的內(nèi)容。

雖然你認(rèn)同我以上的觀點(diǎn)，可是你仍然會(huì)說，和那些已經(jīng)可以把母語說得很好的少年們相比，我們還是差勁的。你可能會(huì)覺得他們的大腦更“活躍”，比我們的大腦處理信息的速度更快?？墒牵覀?yōu)槭裁捶且退麄儽饶?

關(guān)于大腦的對(duì)比雖然聽起來有道理，但實(shí)際上是站不住腳的。以色列海法大學(xué)的一項(xiàng)研究對(duì)比了不同年齡段的人——8歲、12歲、成年人——學(xué)習(xí)不加講解的語法規(guī)則的效果，結(jié)果顯示成年人在各項(xiàng)測(cè)量中都表現(xiàn)更好。 4

成年人并不是學(xué)不好語言，只是他們的方法不對(duì)。成年語言學(xué)習(xí)者的實(shí)際問題在于他們的學(xué)習(xí)環(huán)境。在前言中提到過，傳統(tǒng)意義上的教學(xué)環(huán)境對(duì)于兒童來說效率不高，實(shí)際上，這種環(huán)境對(duì)于成年人就更不起作用了。當(dāng)一個(gè)成年學(xué)習(xí)者犯錯(cuò)的時(shí)候，其他人不太可能去糾正，因?yàn)樗麄儾幌肓罘稿e(cuò)的人尷尬?？蛇@一點(diǎn)對(duì)于孩子不成問題，師生之間的權(quán)力差別使得老師的糾正順理成章。