“宗法”是以血緣關系為紐帶調整家族內部關系，保護家長、族長的統(tǒng)治地位和世襲特權的行為規(guī)范，是一種宗族之法，也稱族規(guī)。它源于氏族社會末期父系家長制的傳統(tǒng)習慣。

它源于氏族社會末期父系家長制的傳統(tǒng)習慣。西周初期，周公"制禮作樂"，把原有的宗族之法系統(tǒng)化，并制定出了一套完整的宗法制度。

西周的宗法制是和分封制緊密結合在一起的。天子按嫡長繼承制世代相傳，是天子"大宗"，其他不能繼承王位的庶子、次子也是王族，分封為諸侯，他們是從屬"大宗"的"小"。這些諸侯也是按嫡長繼承的原則世代相傳，非嫡長子則由諸侯分封為卿大夫。諸侯對于這些卿大夫來說，又是"大宗"，依次類推。大夫以下又有士，士是貴族階級的最底層，不再分封。在這樣的情景下，在全國范疇內形成了以天子為根基的宗法系統(tǒng)。

宗法制的核心是嫡長繼承制，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。我國夏朝時就已確立王位世襲制，但也有"夫死子繼"和"兄終弟及"的區(qū)別。商朝末年才完全確立了嫡長繼承制。西周一開始就確立了"立嫡以長不以賢，立子以貴不以長"的嫡長繼承制，從而進一步完備了宗法制。