在古代，絲綢之路是一條橫貫亞洲、連接歐亞大陸的聞名陸上商貿(mào)通道，絲綢之路是我國古代文明向西方傳播的重要渠道，是溝通中西方經(jīng)濟(jì)文化交流的橋梁。

公元前1世紀(jì)以前上古時(shí)期。

在公元前15世紀(jì)左右，中國商人就已經(jīng)出入塔克拉瑪干沙漠邊緣，購買產(chǎn)自現(xiàn)新疆地區(qū)的和田玉石，同時(shí)出售海貝等沿海特產(chǎn)，同中亞地區(qū)進(jìn)行小規(guī)模貿(mào)易往來。公元前13世紀(jì)，中國就已經(jīng)開始和西域乃至更遠(yuǎn)的地區(qū)進(jìn)行商貿(mào)往來。

公元前1世紀(jì)到7世紀(jì)

張騫出使西域后，漢朝開始策動(dòng)對西域的控制。公元前60年設(shè)立了漢朝對西域的直接管轄機(jī)構(gòu)——西域都護(hù)府。以漢朝在西域設(shè)立官員為標(biāo)志，絲綢之路這條東西方交流之路開始進(jìn)入繁榮的時(shí)代。

7世紀(jì)到12世紀(jì)二度繁榮。

唐朝時(shí)，中國政府借擊破突厥的時(shí)機(jī)，一舉控制西域各國，并設(shè)立安西四鎮(zhèn)作為中國政府控制西域的機(jī)構(gòu)，打通了天山北路的絲路分線，將西線打通至中亞。這一時(shí)期東羅馬帝國、波斯（7世紀(jì)中葉后阿拉伯帝國取代了波斯的中亞霸權(quán)）保持了相對的穩(wěn)固，令這條商路再度迎來了繁榮時(shí)期。

12世紀(jì)以后

蒙古帝國和它在中國的權(quán)益繼承者，對這些從西方前來的旅行者抱以非常歡迎的態(tài)度，元朝統(tǒng)治者甚至任命一些外國人——主要是基督教徒，擔(dān)任地方的行政長官。