封建社會是外來詞匯，嚴厲對應的話，只有西周分封諸侯，西漢、西晉分封諸王算得上是封建社會，而當年的馬克思在研究西方歷史時很愛慕用生產力、生產關系的概念，他認為地主階級剝削農民階級的社會就是“封建社會”，這個詞翻譯過來，已經脫離它的原意了。

兩種含義：狹義上指分封制的社會結構，這種提法最早是指西歐的中世紀的國家結構，中國夏商周先秦時期也存在類似的制度。

廣義上的封建社會則是由馬克思定義的，指的是以地主階級剝削農民為經濟基礎的社會形狀，中世紀的歐洲和公元前475年至公元1840年的中國就是這種社會形狀。

在封建社會中，形成的自然經濟是以土地為基礎，農業(yè)與手工業(yè)結合，以家庭為生產單位，具有自我封閉性、獨立性，以滿足自身需要為主的經濟結構。這種經濟結構中的關鍵生產資料大部分都把握在地主（或封建領主）手中，故而能夠形成“地主（封建領主）剝削農民”的階級關系。

在封建社會，地主階級統(tǒng)治其他階級的根本即為封建土地所有制。地主階級通過把握土地這一生產資料，對使用土地的農民通過榨取地租、放高利貸等手段剝削其他階級。同時封建土地所有制的形式也不盡相同，有通過契約租賃、繳納地租、雇用佃戶等方式實現(xiàn)，但其本質依然是一種剝削與被剝削的關系，不會改變封建社會作為一個階級社會的本質。