西漢政府設(shè)置了西域都護(hù)府來(lái)治理西域事務(wù)。通過(guò)西域都護(hù)府，使西域諸國(guó)擺脫了匈奴的殘忍統(tǒng)治，轉(zhuǎn)向生產(chǎn)技術(shù)先進(jìn)，經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的漢王朝，從而加強(qiáng)了與內(nèi)地經(jīng)濟(jì)、政治與文化的聯(lián)系；其次西域都護(hù)府使被匈奴切斷了的“絲綢之路”得以恢復(fù)發(fā)展，暢通無(wú)阻，使西域有了一個(gè)比較安定的回生活環(huán)境，大大地豐富了各國(guó)人民的生活。

公元前68年，漢朝政府派侍郎鄭吉率兵在車師(今吐魯番盆地)屯田。并命鄭吉護(hù)鄯善(今羅布泊一帶)以西南道，即統(tǒng)管天山以南各地。不久以后，匈奴發(fā)生內(nèi)亂，理應(yīng)繼承單于位的日逐王先賢撣被人篡權(quán)后又遭排擠，于神爵二年(前60年)秋率萬(wàn)余眾投附漢王朝，漢派遣鄭吉迎接日逐王，并封其為歸德侯。匈奴勢(shì)力退出西域，匈奴的“僮仆都尉”自此而罷，自樓蘭經(jīng)車師前部的西域北道得以暢通。公元前60年，為了治理統(tǒng)一后的西域，西漢在烏壘城(今輪臺(tái)縣境內(nèi))建立西域都護(hù)府，正式在西域設(shè)官、駐軍、推行政令，開(kāi)始行使國(guó)家主權(quán)，這就是《漢書·鄭吉傳》中所稱的“漢之號(hào)令班西域矣!”西域從此成為我國(guó)領(lǐng)土不可分割的一部分。

漢宣帝任命鄭吉為首先任西域都護(hù)。西域都護(hù)是漢王朝中央政府派遣治理西域的最高軍政長(zhǎng)官。其級(jí)別相當(dāng)于郡太守，每年的俸祿是二千石糧食。其屬官有副校尉、丞各一人;司馬、侯、千人各二人。都護(hù)的職責(zé)是統(tǒng)轄西域諸國(guó)，治理屯田，頒行朝廷號(hào)令，諸國(guó)有亂，得發(fā)兵征討。自鄭吉為西域都護(hù)至西漢末，前后任西域都護(hù)者18人，姓名見(jiàn)于史冊(cè)的有10人，除鄭吉外，還有韓宣、甘延壽、段會(huì)宗、廉褒、韓立、郭舜、孫建、但欽、李崇等。

其主要職責(zé)在于守境安土，和諧西域各國(guó)間的矛盾和糾紛，禁止外來(lái)勢(shì)力的侵?jǐn)_，保護(hù)西域地方的社會(huì)秩序，確保絲綢之路的暢通。“都護(hù)”統(tǒng)管著大宛以東、烏孫以南的三十多個(gè)國(guó)家，各國(guó)“自譯長(zhǎng)、域長(zhǎng)、君、監(jiān)、吏、大祿、百長(zhǎng)、千長(zhǎng)、都尉、且渠、當(dāng)戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬”，確認(rèn)是漢的官員。