中國古代國防的重要象征是長城。長城，又稱萬里長城，是中國古代的軍事防御工程，是一道高大、堅固而連綿不斷的長垣，用以限隔北方游牧民族的侵略騷擾行動。

長城是世界古代史上最偉大的軍事防御工程，它并非簡單孤立的一線城墻，而是由點到線、由線到面，把長城沿線的隘口、軍堡、關城和軍事重鎮(zhèn)連接成一張嚴密的網，形成一個完整的防御體系。軍堡、關城和軍事重鎮(zhèn)這個體系具有戰(zhàn)斗、指揮、觀察、通訊、隱蔽等多種功能，并配置有長駐軍隊的點線結合防御工程整體。

長城所體現(xiàn)出的軍事防御思想，在軍事發(fā)展史上有重要地位。長城的產生和發(fā)展和中國古代的整個軍事發(fā)展同步前進，對于研究古代軍事作戰(zhàn)思想形成和發(fā)展具有重要意義。秦皇漢武，包括明初，無不是在主動出擊、軍事上取得壓倒優(yōu)勢時修建長城的。這說明，修筑長城既是一種積極防御，又是積蓄力量、繼續(xù)進取的謀略。

修筑長城，是針對西北邊地軍情所采取的積極措施，是化被動為主動事前防御。需要強調的是，長城的防御作用不是一般人以為的“不被攻陷”；其真正的用處在于——入侵者或許能集中力量偶爾攻破一兩個關口、闖入內地，但只要整段長城還駐守有強勁的軍隊，入侵者就始終面臨被阻擊、伏擊而無法回家的危險；尤其是，長城扼住了燕山和太行山北支各個交通要道，游牧民族的騎兵縱然破關而入，但只能對內地實施騷擾，而他們的后勤根本無法通過關口輸送進來，故而無法在內地立足、從而動搖中華帝國的根基。癬疥之疾再重，也侵入不到膏肓，這是長城存在的根本意義。

1、夏商西周：崇尚自然，較為分散。這時國防還處于初步形成階段。

2、春秋戰(zhàn)國：學術活躍，國防逐步系統(tǒng)化；武器改良并加以創(chuàng)新。國防逐漸發(fā)展。

3、秦朝至唐朝：國防逐漸體系化。系統(tǒng)達到鼎盛。

4、北宋至前清：冷熱兵器并用，武學納入國家教育體系。