中朝即內(nèi)朝，由皇帝左右的親信和賓客所構(gòu)成，外朝也稱外廷，指公卿大夫。中外朝之分呈現(xiàn)于武帝時。西漢早期?；实厶幚韲掖笫?。丞相也參與謀議。武帝為了加強集權(quán)而削弱丞相的權(quán)勢，依賴一些親信在宮廷之內(nèi)作出決策。中朝由此而得以形成。外朝是指屬于丞相、御史大夫和九卿所構(gòu)成的官僚體制。

中朝

由皇帝近臣如侍中、常侍、給事中、尚書等組成的，在宮中皇帝左右聽候意旨辦事，稱“中朝”，屬于宮廷官系統(tǒng)。

西漢前期，丞相全部由功臣宿將出任，他們功勛卓越，位高權(quán)重，在朝廷政事的處理中發(fā)揮了重要作用。

漢武帝親政后欲大權(quán)獨攬，遂采取措施大力削弱丞相權(quán)力，逐步將其消除出中樞決策的核心。

漢武帝著手提拔一些出身低微，但具有一定才能的文人、近臣，授予他們侍中、給事中一類的頭銜，給他們較大的出入宮禁的自由，并放手讓他們參與處理朝政，從而培植出一批立足于宮中、與以丞相為首的原有朝臣分庭抗禮的內(nèi)廷官員。

外朝

丞相為首的行政機構(gòu)為“外朝”，衙署在宮外，屬于政府官系統(tǒng)，正式之詔令則由此頒發(fā)。

外朝的組織機構(gòu)雖與秦及西漢前期無根本變化，但從職能上看，只負責處理和執(zhí)行一般政務，成為政令的執(zhí)行機構(gòu)。

丞相的職權(quán)和地位也因此受到削弱，一旦觸怒皇帝，甚至性命不保。在武帝統(tǒng)治的50余年中，曾有12人任丞相，得以善終的只有7人，其他5人或自殺，或下獄死，或被腰斬。