鄭和下西洋在我國古代外交史上占領著重要的地位，其歷史意義為：掀開了世界大航海時代的序幕;鄭和下西洋嘗試建立和平協(xié)調的國際社會秩序;鄭和下西洋是一場播撒文化理念的“香料之旅”;鄭和下西洋體現(xiàn)了中華民族酷愛和平、睦鄰友好、自強不息的中華民族優(yōu)良傳統(tǒng)。

1、政治方面，鄭和下西洋，使明王朝在東南亞全面建立起華夷政治體系，鄭和船隊展現(xiàn)了明帝國的政治和軍事優(yōu)勢，加之經濟利益的刺激，明廷主導的朝貢體系的規(guī)模大為擴展。

2、經濟方面，鄭和下西洋在一定程度上改變了自明太祖朱元璋以來的禁海政策，開拓了海外貿易。鄭和下西洋為中國輸入了新的工藝產品、原料、技術，從而影響了中國國內的手工業(yè)生產。

3、文化方面，鄭和下西洋加強了中外文明的交流，促進了明朝對外界的了解。鄭和下西洋，還留下了《鄭和航海圖》，是世界上現(xiàn)存最早的航海圖集，也是遠洋航行的珍貴資料。

鄭和，姓馬，小名三保，1371年出生于云南昆陽（今普寧縣）寶山鄉(xiāng)和代村；11歲時，父親去世，他被擄入明營，遭閹割，成宦官侍衛(wèi)；19歲時，被燕王朱棣看中，選入燕王府服役；28歲時，明建文帝朱允文即位，派軍攻打燕軍，他隨朱棣作戰(zhàn)；31歲時，隨燕王朱棣大敗建文軍，攻陷南京；32歲時，朱棣在南京稱帝，為明成祖，年號永樂；33歲時，因戰(zhàn)功顯要榮獲成祖賜姓“鄭”的殊榮，從此由馬和改名為鄭和，并擢拔為內官監(jiān)太監(jiān)。

1405年7月11日，年僅34歲的鄭和奉成祖命偕王景弘率27800人，首先次下西洋。在此后的28年間，鄭和七下西洋。1424年，明成祖朱棣駕崩。次年，明仁宗朱高熾即位，視下西洋為弊政，廢止遠航活動，任命鄭和為南京守備。1431年，受朱宣宗之命，鄭和第七次下西洋。1433年，時年62歲的鄭和在歸國途中，積勞成疾，在古里（今印度卡利卡特）病逝。

鄭和遠航七次，每次航行約兩年，總計航程逾30萬公里，訪問40余國，到達印度洋周邊地區(qū)及非洲東海岸，是世界航海史上的壯舉。