“內(nèi)外朝制”是西漢武帝時(shí)期設(shè)置的一種平衡相權(quán)的政治制度。內(nèi)朝，又稱中朝，中朝官由皇帝的近臣如侍中、常侍、給事中、尚書等組成，外朝官包括丞相以下的正規(guī)職官，為法定的正規(guī)機(jī)構(gòu)。漢武帝設(shè)置內(nèi)外朝制度，主要是利用內(nèi)朝去平衡以丞相為首的外朝，從而進(jìn)一步加強(qiáng)君主專制。

內(nèi)外朝也叫做內(nèi)廷、外廷。外廷指的是正式的國(guó)家政府機(jī)構(gòu)，由丞相領(lǐng)導(dǎo)。內(nèi)廷指的是皇宮里面皇帝的私人隨從組成的機(jī)構(gòu)。漢初，行政由外廷負(fù)責(zé)，到漢武帝，內(nèi)廷開始起主導(dǎo)作用，內(nèi)廷一開始是政府正式官署的下屬機(jī)構(gòu)；后來內(nèi)廷的地位越來越高，內(nèi)廷的首領(lǐng)是“大司馬”，當(dāng)大司馬奉命領(lǐng)導(dǎo)尚書時(shí)，他在政府里的實(shí)際權(quán)力就超過了丞相。前漢的尚書由宦官擔(dān)任，到了后漢中期，該機(jī)構(gòu)已發(fā)展得大到可以控制六個(gè)“曹”。

外廷的官制主要由三公、九卿以及其所屬的官署組成。而內(nèi)廷大司馬通過其下屬的“尚書”施政?！吧袝北緛硎穷愃朴诂F(xiàn)在的秘書的一個(gè)官職,屬于皇帝的私人秘書,后來權(quán)利逐漸從外廷轉(zhuǎn)移到內(nèi)廷,皇帝的私人秘書也就成了國(guó)家政府的正式官員。