它是根據血緣關系的親疏遠近來決定繼承權力的制度。宗法制的目的在于保持奴隸主貴族的政治特權、爵位和財產權不致分散或受到削弱，同時也有利于維系統(tǒng)治階級內部的秩序，加強對奴隸和平民的統(tǒng)治。

此制度確立于夏朝，發(fā)展于商朝，完備于周朝，影響于后來的各封建王朝。按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。周王自稱天子，稱為天下的大宗。天子的除嫡長子以外的其他兒子被封為諸侯。諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫對諸侯而言是小宗，但在他的采邑內卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗（宗子）。大宗不僅享有對宗族成員的統(tǒng)治權，而且享有政治上的特權。后來，各王朝的統(tǒng)治者對宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權、族權、神權、夫權組成的封建宗法制。