因為周朝分西周和東周，東周有分春秋和戰(zhàn)國，所以春秋戰(zhàn)國時期其實指的就是東周。春秋（公元前770年－公元前476年）的得名，是因魯國編年史《春秋》而得名；戰(zhàn)國（公元前476年，一說公元前453年或公元前403年～公元前221年）這一時期各國混戰(zhàn)不休，故被后世稱之為“戰(zhàn)國”。

春秋（公元前770年－公元前476年）的得名，是因魯國編年史《春秋》而得名，相傳《春秋》為孔子修訂，直至今日學術(shù)界對此說尚有諸多質(zhì)疑，并無統(tǒng)一觀點。這部書記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）的歷史，共二百四十二年。后史學家為了方便起見，一般從周平王元年（公元前770年）東周立國起，到周敬王四十三年（公元前477年）或四十四年（公元前476年）為止（也有學者認為應到《左傳》記載之終（公元前468年）、三家滅智（公元前453年）或三家分晉（公元前403年）），稱為“春秋時期”。春秋時期之后是戰(zhàn)國時期。

春秋時期，政治上，各種改革，變法連接不斷，而成功進行變法的國家則強大起來，通過這種政治變革周這段歷史時期的再次劃分，“戰(zhàn)國”一名取自于西漢劉向所編注的《戰(zhàn)國策》。隨著時間的發(fā)展，這種觀點得到了其支持者的完善和補充。在前403年之前發(fā)生的重大歷史事件，有公元前473年越王勾踐滅吳，和公元前403年三家分晉?！妒酚洝返挠^點因包括了如上重要的歷史事件而得到多數(shù)采納。而在戰(zhàn)國時期的結(jié)束是在秦統(tǒng)一中國（公元前221年）。