明成祖朱棣于永樂十八年設(shè)立東緝事廠(簡稱東廠)，由親信宦官擔任首領(lǐng)。東廠是中國明代的特權(quán)監(jiān)察機構(gòu)、特務機關(guān)和秘密警察機關(guān)。東廠是世界歷史上最早設(shè)立的國家特務情報機關(guān)，其分支機構(gòu)遠達朝鮮半島。

朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權(quán)，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。但當時社會上對永樂政權(quán)的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現(xiàn)，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權(quán)并不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。

他覺得設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構(gòu)。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚對他幫助很大（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便。于是朱棣一反太祖關(guān)于宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。