南北朝時期佛、道盛行，儒學面臨挑戰(zhàn)。南北朝時期佛教徒提出佛為正，儒道為邪教，三教歸佛，又稱“三教合一，隋朝時期儒學家提出“三教合歸儒””。唐朝時期統(tǒng)治者奉行以道為主的三教并行政策，儒學的地位受到挑戰(zhàn)。北宋時，儒家學者展開了復興儒學、抨擊佛道的活動，同時，他們又沖破漢唐儒學的束縛，融合了道佛思想來解釋儒家義理，形成了以理為核心的新儒學體系。

理學是儒、道、佛三教合一的產(chǎn)物（當時佛教已經(jīng)大致完成融合儒道的進程）。儒家思想汲取道家、玄學、道教、佛教的有益內(nèi)容，并注入哲學因素，囊括天人關系的形成的更為理性化、思辨化的思想體系。為理學的形成奠定了基礎。

此外，宋代專制主義中央集權(quán)的加強，注意力于集中于如何防范文武重臣的篡奪之禍，消除地方潛在的割據(jù)勢力對于民間文化發(fā)展未予以更多的干預；宋朝很少有人因為議論而獲重罪，因此宋代的士大夫群體有很高的參政議政的積極性；因科舉走入仕途的知識分子，對經(jīng)典文本不斷探討、尋求終極的、總體的根本解釋。理學由此而生。