厄爾尼諾現(xiàn)象又稱厄爾尼諾海流，是太平洋赤道帶大范圍內(nèi)海洋和大氣相互作用后失去平衡而產(chǎn)生的一種氣候現(xiàn)象。正常情況下，熱帶太平洋區(qū)域的季風(fēng)洋流是從美洲走向亞洲，使太平洋表面保持溫暖，給印尼周圍帶來(lái)熱帶降雨。但這種模式每2-7年被打亂一次，使風(fēng)向和洋流發(fā)生逆轉(zhuǎn)，太平洋表層的熱流就轉(zhuǎn)而向東走向美洲，隨之便帶走了熱帶降雨，出現(xiàn)所謂的“厄爾尼諾現(xiàn)象”。

“厄爾尼諾”一詞來(lái)源于西班牙語(yǔ)，原意為“圣嬰”。19世紀(jì)初，在南美洲的厄瓜多爾、秘魯?shù)任靼嘌勒Z(yǔ)系的國(guó)家，漁民們發(fā)現(xiàn)，每隔幾年，從10月至第二年的3月便會(huì)出現(xiàn)一股沿海岸南移的暖流，使表層海水溫度明顯升高。南美洲的太平洋東岸本來(lái)盛行的是秘魯寒流，隨著寒流移動(dòng)的魚(yú)群使秘魯漁場(chǎng)成為世界三大漁場(chǎng)之一，但這股暖流一出現(xiàn)，性喜冷水的魚(yú)類就會(huì)大量死亡，使?jié)O民們?cè)馐軠珥斨疄?zāi)。由于這種現(xiàn)象最嚴(yán)重時(shí)往往在圣誕節(jié)前后，于是遭受天災(zāi)而又無(wú)可奈何的漁民將其稱為上帝之子——圣嬰。后來(lái)，在科學(xué)上此詞語(yǔ)用于表示在秘魯和厄瓜多爾附近幾千公里的東太平洋海面溫度的異常增暖現(xiàn)象。當(dāng)這種現(xiàn)象發(fā)生時(shí)，大范圍的海水溫度可比常年高出3-6攝氏度。太平洋廣大水域的水溫升高，改變了傳統(tǒng)的赤道洋流和東南信風(fēng)，導(dǎo)致全球性的氣候反常。

厄爾尼諾現(xiàn)象的基本特征是太平洋沿岸的海面水溫異常升高，海水水位上漲，并形成一股暖流向南流動(dòng)。它使原屬冷水域的太平洋東部水域變成暖水域，結(jié)果引起海嘯和暴風(fēng)驟雨，造成一些地區(qū)干旱，另一些地區(qū)又降雨過(guò)多的異常氣候現(xiàn)象。厄爾尼諾的全過(guò)程分為發(fā)生期、發(fā)展期、維持期和衰減期，歷時(shí)一般一年左右，大氣的變化滯后于海水溫度的變化。

當(dāng)南半球赤道附近吹的東南信風(fēng)減弱后，太平洋地區(qū)的冷水上泛會(huì)減少或停止，從而形成大范圍海水溫度異常增暖，傳統(tǒng)赤道洋流和大氣環(huán)流發(fā)生異常，導(dǎo)致太平洋沿岸一些地區(qū)迎來(lái)反常降水，另一些地方則干旱嚴(yán)重。在正常年份，此區(qū)域東南信風(fēng)盛行。赤道表面東風(fēng)應(yīng)力把表層暖水向西太平洋輸送，在西太平洋堆積，從而使那里的海平面上升，海水溫度升高。而東太平洋在離岸風(fēng)的作用下，表層海水產(chǎn)生離岸漂流，造成這里持續(xù)的海水質(zhì)量輻散，海平面降低，下層冷海水上涌，導(dǎo)致這里海面溫度的降低。上涌的冷海水營(yíng)養(yǎng)鹽比較豐富，使得浮游生物大量繁殖，為魚(yú)類提供充足的食物。魚(yú)類的繁盛又為以魚(yú)為食的鳥(niǎo)類提供了豐盛的食物，所以這里的鳥(niǎo)類甚多。由于海水溫度低于氣溫，空氣層結(jié)穩(wěn)定，對(duì)流不宜發(fā)展，赤道東太平洋地區(qū)降雨偏少，氣候偏干;而赤道西太平洋地區(qū)由于海水溫度高，空氣層結(jié)不穩(wěn)定，對(duì)流強(qiáng)烈，降水較多，氣候較濕潤(rùn)。當(dāng)東南信風(fēng)異常加強(qiáng)時(shí)，赤道東太平洋海水上翻異常強(qiáng)烈，降水異常偏少;而赤道西太平洋海水溫度異常偏高，降水異常偏多。這就是所說(shuō)的拉尼娜事件。拉尼娜現(xiàn)象與厄爾尼諾相反，指東太平洋海水溫度異常降低。兩種現(xiàn)象都與全球氣候有密切聯(lián)系，可能導(dǎo)致極端天氣出現(xiàn)的幾率增加。

可是每隔數(shù)年，東南信風(fēng)減弱，東太平洋冷水上翻現(xiàn)象消失，表層暖水向東回流，導(dǎo)致赤道東太平洋海面上升，海面水溫升高，秘魯、厄瓜多爾沿岸由冷洋流轉(zhuǎn)變?yōu)榕罅?。下層海水中的無(wú)機(jī)鹽類營(yíng)養(yǎng)成分不再涌向海面導(dǎo)致當(dāng)?shù)氐母∮紊锖汪~(yú)類大量死亡，大批鳥(niǎo)類亦因饑餓而死。形成一種嚴(yán)重的災(zāi)害。與此同時(shí)，原來(lái)的干旱氣候轉(zhuǎn)變?yōu)槎嘤隁夂颍踔猎斐珊樗簽E，這就是厄爾尼諾。

厄爾尼諾對(duì)氣候的影響，以環(huán)赤道太平洋地區(qū)最為顯著。在厄爾尼諾年，印度尼西亞、澳大利亞、南亞次大陸和巴西東北部均出現(xiàn)干旱，而從赤道中太平洋到南美西岸則多雨。厄爾尼諾現(xiàn)象可以產(chǎn)生毀滅性的影響，可能在拉丁美洲引發(fā)洪水、導(dǎo)致澳大利亞出現(xiàn)干旱和印度的農(nóng)作物歉收。許多觀測(cè)事實(shí)還表明，厄爾尼諾事件通過(guò)海氣作用的遙相關(guān)，還對(duì)相當(dāng)遠(yuǎn)的地區(qū)，甚至對(duì)北半球中高緯度的環(huán)流變化也有一定影響。研究發(fā)現(xiàn)，當(dāng)厄爾尼諾出現(xiàn)時(shí)，將促使日本列島及我國(guó)東北地區(qū)夏季發(fā)生持續(xù)低溫，有的年份使我國(guó)大部分地區(qū)的降水有偏少的趨勢(shì)。這從一個(gè)側(cè)面說(shuō)明地球表層環(huán)境的整體性:一個(gè)圈層的變化會(huì)導(dǎo)致其他圈層的變化，一個(gè)地區(qū)的變化會(huì)引起其他地區(qū)的變化，局部的變化也會(huì)引致半球甚至全球環(huán)境的變化。