1998年5月4日慶祝北京大學(xué)建校100周年大會(huì)提出：為了實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，我國(guó)要有若干所具有世界先進(jìn)水平的一流大學(xué)。985工程正式啟動(dòng)建設(shè)。211工程是面向21世紀(jì)、重點(diǎn)建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點(diǎn)學(xué)科的建設(shè)工程。1995年11月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，211工程正式啟動(dòng)。

985工程建設(shè)的總體思路是：以建設(shè)若干所世界一流大學(xué)和一批國(guó)際知名的高水平研究型大學(xué)為目標(biāo)，建立高等學(xué)校新的管理體制和運(yùn)行機(jī)制，牢牢抓住本世紀(jì)頭20年的重要戰(zhàn)略機(jī)遇期，集中資源，突出重點(diǎn)，體現(xiàn)特色，發(fā)揮優(yōu)勢(shì)，堅(jiān)持跨越式發(fā)展，走有中國(guó)特色的建設(shè)世界一流大學(xué)之路。

985工程建設(shè)學(xué)校的整體水平、綜合實(shí)力、自主創(chuàng)新能力進(jìn)一步提高，國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)力進(jìn)一步提升，在造就學(xué)術(shù)領(lǐng)軍人物和集聚創(chuàng)新團(tuán)隊(duì)、培養(yǎng)拔尖創(chuàng)新人才、創(chuàng)新機(jī)制體制等方面取得突破。為建設(shè)創(chuàng)新型國(guó)家、實(shí)現(xiàn)從人力資源大國(guó)向人力資源強(qiáng)國(guó)轉(zhuǎn)變做出貢獻(xiàn)。到21世紀(jì)中葉有一批大學(xué)屹立于世界一流大學(xué)行列，其中一些學(xué)校位于世界一流大學(xué)前列，為實(shí)現(xiàn)中國(guó)建成中等發(fā)達(dá)國(guó)家的目標(biāo)奠定基礎(chǔ)。